Verwendung des Oxford Commas

Was ist ein „Oxford comma“?

Im Englischen kann in einer Auflistung von drei oder mehr Begriffen ein Komma vor der Konjunktion (normalerweise „and“/„or“) gesetzt werden, auf die der letzte aufgezählte Begriff folgt. Das sieht folgendermaßen aus:

• Beispiel mit Oxford Comma
  We have subsidiaries in France, Russia, and China.
  
  
• Beispiel ohne Oxford Comma
  We have subsidiaries in France, Russia and China.

Auf deutsche Muttersprachler wirkt dieses so genannte Oxford Comma (auch „serial comma“ oder „Harvard comma“) jedoch befremdlich. Es wird fälschlicherweise meist als Fehler gedeutet, da im Deutschen an der Stelle laut Duden grundsätzlich kein Komma vor „und“/„oder“ gesetzt werden darf.

Wann sollte man das Oxford Comma im Englischen verwenden?

Ob Sie das Oxford-Komma verwenden oder nicht – beides ist im Englischen grammatikalisch korrekt und von daher bleibt die Verwendung meist Ihnen überlassen. Auf Folgendes gilt es jedoch zu achten:

Vorgaben eines Styleguides haben Vorrang

Sie schreiben für die Presse, einen Verlag oder eine Behörde?
Oder Sie verfassen eine akademische Arbeit auf Englisch, wie etwa eine Dissertation, Bachelor- oder Masterarbeit?
Dann gibt es meist Vorgaben Ihres Auftraggebers beziehungsweise Ihrer Hochschule hinsichtlich eines zu verwendenden Styleguides.

Beispielsweise sprechen sich das weitverbreitete Oxford Style Manual und das Chicago Manual of Style für den verbindlichen Gebrauch des Oxford-Kommas aus, während die Style-Handbücher von The New York Times und The Economist es ablehnen. Eine umfassende Übersicht, welche Styleguides die Verwendung empfehlen beziehungsweise welche das Serial Comma ablehnen, finden Sie hier.

1) Durchgehende Verwendung

Wie so oft beim Schreiben gilt es konsistent zu sein. Deshalb sind Sie grundsätzlich auf der sicheren Seite, wenn Sie das Oxford-Komma einfach durchgehend bei jeder Aufzählung verwenden.

Wenn man sich jedoch mit diesem für deutsche Muttersprachler zugegeben gewöhnungsbedürftigen Komma nicht so recht anfreunden möchte, sollte der Umkehrschluss nicht lauten, es einfach pauschal wegzulassen! Denn es gibt tatsächlich einige Fälle, bei denen es hilft, Unklarheiten zu vermeiden. Eindeutigkeit sollte natürlich Ziel in allen Publikationen sein, aber vor allem in juristischen Dokumenten kann eine vage Formulierung gravierende Folgen haben. So musste beispielsweise eine Molkerei in den USA aufgrund eines fehlenden Oxford-Kommas in einem Gesetztestext eine Nachzahlung von fünf Millionen Dollar leisten (siehe hier).

Deswegen sollten Sie, wenn Sie das Oxford Comma nicht durchgehend verwenden möchten, stattdessen eine der folgenden Varianten wählen.

2) Verwendung zumindest immer dann, wenn es Eindeutigkeit herstellt

Hier einige Beispiele, denen ein Oxford-Komma gut tun würde:

• „After winning the Oscar, Mel Gibson thanked his parents, Mary(,) and God.“
  Ohne Oxford Comma (hinter „Mary“) könnte man auch zum Schluss kommen, dass Mel Gibsons Eltern Gott und Maria seien.
  
  
• Diesen Tweet hatte ein englischer Nachrichtensender im Dezember 2013 abgesetzt:
  „Top stories: World leaders at Mandela tribute, Obama-Castro handshake and same-sex marriage date set.“
  Mit einem Komma hinter „handshake“ hätte man zweifelsfrei klarstellen können, dass es sich um drei und nicht um zwei Topstories handelt beziehungsweise dass Obama und Castro nach ihrem Händedruck nicht auch gleich ein Datum für eine gleichgeschlechtliche Ehe festgelegt haben.
  
  
• „I called my superiors, Sally and Mike.“
  Wer wurde denn jetzt gerufen – sowohl die Vorgesetzten, als auch Sally und Mike?
  Oder sind Sally und Mike die Vorgesetzten?
  Ersteres ließe sich im Englischen durch das Setzen eines Oxford Commas vor dem „and“ eindeutig zum Ausdruck bringen.
  Letzteres wäre wiederum ein Fall für folgende Option ...

3) Im Zweifel umformulieren!

Wenn einem Sätze wie die zuvor aufgeführten Beispiele unterkommen, bietet es sich an, sie einfach so umzuformulieren, dass sie auch ohne Oxford Comma unmissverständlich sind. Dies ist auch das Hauptargument der Oxford-Comma-Gegner.

Wenn Sie also grundsätzlich auf die Verwendung des Oxford Commas verzichten möchten, jedoch auf Aufzählungen in Ihren Texten stoßen, die ohne dieses Satzzeichen mehrdeutig verstanden werden könnten, dann sollten Sie auf jeden Fall eine alternative Formulierung wählen.

Das grundsätzliche Meiden des Serial Commas empfehle ich insbesondere denen, die englische Texte verfassen, die zu einem großen Teil von einem deutschen Zielpublikum gelesen werden. Zu solchen Publikationen zählen beispielsweise:

• Englische Geschäftsberichte von international tätigen deutschen Unternehmen
• Bewerbungsanschreiben oder Lebensläufe, die auf Englisch verfasst werden müssen, aber an eine Personalabteilung in Deutschland adressiert sind.
• englischsprachige Abschlussarbeiten, die an deutschen Hochschulen verfasst werden.

In solchen Texten sollte von der Verwendung des Oxford Commas abgesehen werden, da viele deutsche Leser das Komma auch in englischen Texten an der unerwarteten Stelle für einen Fehler halten werden.